Le Douglas C-54 E " Spirit of Freedom "

un fabuleux mémorial volant 

Texte de Eric Janssone

Photos de  Jean-Luc Brunet

Samedi 20 juin 1998, base aérienne de Nancy-Ochey, fin de journée, une dizaine de personnes attendent  l’arrivé d’un avion exceptionnel, ce n’est pas un appareil de  combat actuel comme cette base de l’armée de l’air française à l'habitude de recevoir tout au long de l’année mais du fabuleux DOUGLAS C-54 E « SPIRIT OF FREEDOM « de la  « BERLIN AIRLIFT HISTORICAL FOUNDATION « .

Cette Fondation comme son nom l’indique à pour devise et but « Une Mission Historique et Educative « dédiés au Pont Aérien de Berlin, Ce C-54 E qui est le dernier de ce type en état de vol dans le monde.

Le Pont Aérien de Berlin

A l’issue de la seconde Guerre Mondiale, l’Allemagne est divisée-en deux zones, une zone occidentale occupée par  les alliés  ( françaises , britanniques et américaines ) et une zone orientale qui contient Berlin, occupée par les Soviétiques.La ville de Berlin  abrite 2,5 millions de civils et environ trente mille militaires alliés à cette période et elle est divisée en plusieurs secteurs.Sur ordre du dirigeant Joseph STALINE , les militaires soviétiques routiers qui alimentent la ville, pour finir par dicter à partir du 18 juin 1948, un blocus total de tous les transports par voies de  surface, malgré des protestations internationales.En moins d’une semaine de tomber sous le joug soviétique.Néanmoins une solution s’impose pour alimenter la ville en nourriture , en combustibles, en médicaments et autre produits vitaux à la survie dans une ville dévastée qui commençait à peine sa reconstruction.C’est alors que fut lancé ,  le 26 juin 1948, « l’Opération Victuailles «,la plus grande opération humanitaire aérienne de l’histoire,  à l’aide d’un groupe de C-47 de l’USAF,  Dakota et York de la RAF qui livre 80 tonnes de provisions à Berlin sous le blocus.Cette opération est sous la direction du Général Curtis Le May  auquel va succéder le Général William h.Tunner.

Un mois après avoir commencé cette opération, le pont aérien amenait par jour, environs mille tonnes de provisions, ce qui est encore insuffisant pour la ville qui nécessitent 4500 tonnes d’alimentation et autres provisions par jour ! , pour résoudre ce problème l’USAF envoya en supplément plus de  300 Douglas C-54,  l’US NAVY  envoya  24 Douglas R5D ainsi que les U.S. Marine Corps  qui  participèrent aussi avec quelques R5D ( version du C-54 pour  la Navy et les Marines ), ces avions pouvaient emmener dix tonnes dans leurs entrailles soit trois fois plus qu’un  C-47  ! .C’est en tout 441 Avions américains et 101 Avions britanniques qui seront engagés nuit et jour, faisant une moyenne 700 vols qui permettait de livrer environs 5620 tonnes de vivres par jour !dans des conditions épouvantables (  mauvais temps, harcèlement des avions soviétiques, projecteurs aveuglants, brouillage des communications par radio ) qu’aussi durent supporter les contrôleurs aériens qui assuraient jour et nuit pour diriger l’approche des avions.

Le 15 octobre 1948, les moyens Aériens Américains et Britanniques furent réunis sous le « Combined Airlift Task Force « (  Force Tactique Unie du Pont Aérien ) . Le 12 mai 1949 les Soviétiques lèvent le blocus et le Pont Aérien durera jusqu’à la fin 49.Plus de 146000  militaires américains, anglais, français et allemands ont  participé à cette opération qui sera la première victoire de la guerre froide qui va durer pendant encore quarante ans.

Le C-54 E " SPIRIT OF FREEDOM "

Construit en 1945 par Douglas à Santa Monica, en Californie, ce C-54 E ( version militaire du DC-4 ) S/N 27370 livré en mars 1945 à l’US Army Air Corps, il lui attribue le matricule 44-9144. Il est transféré  à l’US Navy  à El Segundo, Californie, le 30 mai 1945 avec vingt-cinq autres C-54 E où il reçoit le BuNo 90414 et il est  renommé R-5D4 ( version Navy du C-54 ) . Il sert dans différentes unités de la Navy et il fait partie des 337 C-54/R5D à participer au pont aérien de Berlin de Juillet 1948 à Septembre 1949  . Il est de nouveau transféré, cette fois ci chez les « Marines « où il assume les rôles de transport cargo, de personnel et de VIP ! , il est un temps basé à « Los Alamitos « avant d’être transférer à « Washington DC « , puis il est stocké en juin 1973  à « Davis Monthan AFB « . En 1975, il est au « USMC HQ Flight Section « à « Tuscon Ryan Field « où il sera retiré du service et vendu à la compagnie civile Américaine « AAAP Company «, inscrit au  registre civile N48163 puis en 1977 , il sera pour une raison inconnue réa-matriculé N904DS. En février 1978 ,  vendu au Canadien « Carl Millard « de la société « Millardair « où il arrive en avril 1978 et reçoit les immatriculations canadienne C-GQIB . Il sera utilisé pendant douze ans pour le transport de pièces automobiles entre TORONTO et DETROIT ! . Il sera vendu le 10 juillet 1990 à « Omni Aviation Inc» et il est immatriculé N500EJ .

Le 22 Décembre 1994 , il est acquis par la « BERLIN AIRLIFT HISTORICAL FOUNDATION « qui le restaure et le transforme en un véritable Musée Mémorial volant , des panneaux photographiques, des cartes et autres souvenirs de toutes sortes ornent l’avion et retrace  l’histoire du Pont Aérien ! La qualité de restauration est superbe et elle est récompensé en 1996 par le prix du bel avion de transport ! décerné par le «  EAA » ( Association des Avions Expérimentaux ) au célèbre « Fly-in convention « à Oshkosh dans le Wisconsin .

La « Berlin Airlift Historical Foundation «La « BAHF « voit ses origines en Novembre 1988, mais sera réellement organisé en 1991 sous la forme d’une organisation bénévole basée à l’aéroport Robert  Miller , prés de Farmington , dans le New Jersey . Le but de la Fondation est d’acquérir  et de maintenir des avions  de l’époque du Pont Aérien de Berlin et de les  présenter  comme  des musées volants dans l’intérêt de l’histoire  et de l’enseignement  . Outre le prix de le « EAA «  pour la restauration du C-54 , la Fondation reçut 1996 pour son travail de commémoration « une Reconnaissance Spéciale des Libertés Américaines , remis  par l’humanitaire Joe Werner à l’occasion de la réunion de l’Association des Vétérans du Pont Aérien de Berlin en 1996 dont plusieurs membres font parti de la Fondation  .

En Février 1997 , la « BAHF « fait l’acquisition d’un Boeing C-97G en état de vol avec pour projet de le restauré et le revêtir dans la livré du seul C97A ayant participé en 1948 au Pont Aérien sur Berlin . La « BAHF »  décide d’effectué une tournée Européenne en 1998 à l’occasion  du 60 éme anniversaire du pont aérien sur Berlin où son retour sur les lieux du pont aérien pendant les cérémonies fut un grand moment d’émotion pour les participants et témoins de cette période. Le “ Spirit of Freedom ” ne participa que seulement à un seul meeting en France, celui de Nancy-Ochey où le public Français a eu l’occasion de découvrir un véritable mémorial volant de cette période !

Projets

Dans un avenir très proche, le BAHF , pourra présenter en plus de son C-54 E, le C-97G «Deliverance » qui vient d’effectuer  récemment son premier vol, de quoi présenter une formation unique dédiée à une page sombre de notre histoire.

Remerciements :   Je remercie l’équipage du «Spirit of  Freedom »,  monsieur Didier Bougarel, monsieur Jean-Luc Brunet pour leurs chaleureux accueils et aides sans lequel l’article n’aurait pu voir le jour.