8 septembre 1944 - 14 juillet 2000, retour sur un crash !

Texte de Stéphane Muret

8 septembre 1944, Salon Air Base, "home" du 27th Fighter Group de la 12th AF de l'USAAF. Ce matin, plusieurs patrouilles se préparent.

Les P-47D des 522nd, 523rd et 524th Fighter Squadrons vont une nouvelle fois décoller pour traiter les voies de communication allemandes de l'est de la France.

En ce début septembre, les armées franco-américaines débarquées en Provence le 15 août et franco-anglo-américaines débarquées en Normandie le 06 juin, commencent à marquer le pas en Franche-Comté notamment. Le front va ainsi se stabiliser pour deux longs mois entre les Vosges et la Suisse.

Les groupes de chasse américains, notamment de la 12th Air Force, 27th FG, 79th FG, 324th FG et des 8th et 9th Air Force, 371th FG, 367th FG ainsi que plusieurs groupes français, GC 2/5, 2/3, 1/5 … ont alors pour tache de désorganiser les lignes arrières allemandes, au cours de longues missions de reconnaissance armée à basse altitude …Ce sont essentiellement des P-47D Thunderbolt qui se voient assignés ces dangereux objectifs.

 ...8 septembre 1944

Ce matin de fin d'été, le 522nd Fighter Squadron s'est donc vu attribuer une mission de reconnaissance armée, c'est à dire de recherche et de destruction d'objectifs au sol, dans le secteur Gray-Belfort-Mulhouse-Gerardmer. C'est le patron du Squadron, le Capitaine Charles C. Williams qui est désigné leader. C'est un "moustachu", au propre comme au figuré. On le considère déjà, à 24 ans, comme un vétéran. Ancien du Pacifique où il a combattu les japonais sur P 39 au sein du 54th Fighter Group, il a obtenu une demi-victoire aérienne sur un zéro. C'est également un leader incontesté en Europe où il a obtenu une victoire au détriment d'un Messerschmitt 109 en maraude au dessus de Salon …

Les  4 P-47D décollent donc de Salon vers 09 heures et se posent pour un court ravitaillement à Dijon, récemment libérée. Vers 11 heures, les lourds chasseurs bombardiers passent la ligne de front et repèrent rapidement un train qui semble à l'arrêt à l'est de Belfort, vers Chèvremont. Pour Charles C. Williams, la cible est évidente et il bascule rapidement son appareil sur l'aile gauche et entraîne avec lui les 3 autres Jugs. La première passe de tir se fait sans problèmes. "Il n'y avait pas de réactions de la Flak …" se souvient encore Charles Williams, " … j'ai alors décidé de faire une deuxième passe … Ce fût une grosse erreur".

Les artilleurs allemands ont eu le temps de régler leur tir et le P-47 du leader  encaisse durement. Lorsqu'il dégage, le second leader, le Lt Durnbaugh lui signale immédiatement de la fumée sortant de son moteur mais Charles Williams a déjà compris. Dans le cockpit du P-47 s/n 42-26429, la pression d'huile est tombée brutalement et de la fumée envahi l'habitacle.

Il faut se poser en urgence. Un virage à 180°, une prairie apparemment plate et la décision de se poser sur le ventre est prise. Le risque d'explosion en vol est trop grand. Il est alors 11 heures 15.Au sol, dans le petit village de Vézelois, les habitants ont certainement entendu les avions et le mitraillage du train à Chèvremont mais le combat est masqué par les collines environnantes. Cependant, le calme matinal est brutalement perturbé par le passage d'un avion en feu qui rase les toits des dernières maisons et qui va se crasher à quelques centaines de mètres du village, au lieu-dit en Arbour. Dans l'avion, Charles C. Williams ne s'affole pas. Il sait ce qui l'attend. Le choc est rude et l'avion, perdant son réservoir ventral, glisse dans les prés avant de s'arrêter au fond d'une petite dépression. C'est la fin pour Short Stuff, ainsi surnommé par son pilote.

Williams détruit son IFF, évacue rapidement et rejoint les bois proches. Un dernier regard pour son avion qui semble ne pas brûler et son ailier qui le survole une dernière fois le voit disparaître sous les arbres.

Au bout d'une centaine de mètres, il décide alors de faire le point … C'est sans compter sans un brutal "Hande hoch" qui le ramène à la réalité.

Une patrouille allemande avec des chiens a immédiatement retrouvé sa trace et l'a rattrapé. C'est sur un ironique "maschine kaputt ?" que débute alors sa vie de prisonnier qui le verra transiter par Willigen, Oberursel puis le Stalag Luft I de Barth en Poméranie. Le Capitaine Charles C. Williams est libéré par l'Armée Rouge le premier mai 1945.

Il revolera par la suite sur P 47, F 80 Shooting Star, T 33 et F 86 et devenu Colonel, prendra sa retraite de L'US Air Force en 1968 .  

… 14 Juillet 2000 à Vézelois

Juillet 2000, Charles C. Williams foule à nouveau le sol de Vézelois et son site de crash. Il est toujours difficile de traduire par écrit ces moments d'émotion pour un pilote au passé prestigieux, pour des témoins de l'époque qui découvrent enfin cet Américain dont l'épave de l'avion avait servi de jouet à tant d'enfants du village, pour de jeunes historiens qui ont passé des années à retrouver cet homme et son histoire.

Ce retour est en effet l'aboutissement de 4 années de recherches menées par un habitant de Vézelois, Didier Badiqué, qui dès 1996 avait retrouvé les premiers vestiges de l'appareil et d'un enseignant belfortain, Stéphane Muret, qui depuis 1994, effectue des recherches sur l'histoire de l'aviation dans l'est de la France pendant la Seconde Guerre Mondiale. Deux passionnés d'aviation qui sans compter les heures de travail ont d'abord identifié l'avion puis le pilote avant de le "tracer" jusqu'au Texas et de lui faire découvrir le lieu où il avait vécu de telles aventures. Décider un ancien, fussent-il pilote, de revenir à 80 ans en Europe, ne fût pas sans mal et l'intervention de Françoise Williams, épouse de Charles C. Williams et de Mme Wood, une alsacienne d'origine, aujourd'hui Américaine fût d'un grand secours !

Aujourd'hui, le dossier Williams est fermé. Des amitiés fortes se sont nouées au cours de cette formidable aventure humaine mais pour un dossier fermé, combien resteront à jamais ouverts ?

Laissons à Charles C. Williams le soin de conclure en résumant parfaitement le problème lors d'une réception à la Mairie de Belfort : " Je ne suis pas venu en France pour être honoré personnellement mais pour tous mes camarades, ceux qui sont tombés et ne sont pas revenus".

Ne les oublions jamais.